новейший итальянский крейсер, построенный для аргентинцев, но перекупленный в последние дни декабря японцами, которые непонятно где нашли на пару однотипных кораблей приличные деньги в полтора миллиона фунтов. Корабли уходили от берегов солнечной Италии в невероятной спешке, не успев погрузить все необходимое, и это было знаком, что японцы торопятся начать войну с царем.

Желтолицые союзники Великобритании так суетились не без причины, что была веской — на Средиземном море находилась эскадра адмирала Вирениуса, которая сама шла на Дальний Восток, вот только не слишком-то торопилась. Видимо русские или были беспечны, либо уверовали в превосходство над азиатами. И зря — не цивилизованные европейцы эти ортодоксы, а как моряки уступают не только англичанам, но французам, голландцам и даже американцам, хоть те бывшие колонисты, но все же победили испанцев, что во времена «Непобедимой Армады» вынуждали Ройял Нэви драться с ними в полную силу. А теперь русским будут противостоять японцы, которых хорошо выучили, а десять кораблей их боевой линии построены на английских верфях, и превосходят «восточного врага» Британии априори. Еще два броненосных крейсера для японцев построили немцы и французы, и вот эту парочку продали итальянцы, которые отчего-то решили, что Средиземное море должно принадлежать им.

Пусть питают эти надежды потомки славного Рима, пока не наступит горькое разочарование от первого сражения с Королевским Флотом. Да что с них брать, их бьют все кому не лень — австрийцы на Лиссе разгромили флот, а дикие абиссинцы разогнали итальянскую армию с одними копьями.

— Крейсера хороши, но уступают нашим, — англичанин, хотя и был преисполнен гордости за свою страну как джентльмен, но умел отдавать должное и видеть главное.

Неплохой корабль этот «Касуга», но в бою против любого большого броненосного крейсера Королевского флота не станет серьезным противником. Типичный малый броненосец 2-го ранга для «бедных» стран, таковым не являющийся — просто бесполезен в бою против настоящих броненосцев. С набором из одного 10-ти дюймового и двух восьмидюймовых пушек главного калибра не выстоять в бою даже против устаревшего «Маджестика» с его четырьмя 12-ти дюймовыми пушками. К тому защищенным броневым поясом в девять дюймов толщины из превосходной английской стали. Такую толстую броню можно пробить только одним орудием из носовой башни, и то на близких дистанциях. Даже «канопусы», имеющие плиты на три дюйма меньше, спокойно выдержали бы обстрел многочисленных шестидюймовых пушек этого итальянского крейсера, купленного японцами. Про более мощные броненосцы Ройял Нэви и говорить не приходится — каждый из «формидейблов» способен расправится с этой парочкой в одиночку, и при этом выйти из боя чуть поцарапанным вражескими снарядами.

И как крейсера эти корабли мало чего стоили — англичанин посмотрел на стоявший на якоре рядом с «Касугой» высокобортный «Кинг Альфред», только что вступивший в строй Ройял Нэви, и вышедший в свое первое плавание по спокойному Средиземному морю. Теперь ему выпала важная миссия сопровождать японские «покупки» под английским торговым флагом до Джибути, обогнав по пути русскую эскадру. Мало ли что взбредет в голову русскому адмиралу, возьмет и нападет — от «белых дикарей» можно ожидать всякого. Русского медведя только страхом на месте удержать можно, и задать ему в нужное время хорошую трепку, как сделали его соотечественники полвека тому назад на Черном море.

Так что конвой очень нужен, флаг святого Георгия у всех врагов британской короны вызывает должное уважение и боязнь. А потому русские держатся на отдалении, и даже не стараются приблизится.

— Пожалуй, с парой не справится, наш «Кинг Альфред», но одиночный бой станет его победой!

Англичанин фыркнул, и чуть притопнул ногой по железному настилу, показывая свое пренебрежение. За время короткого плавания Ли здраво оценил японское «приобретение» — оно было неспособно не только сражаться с броненосцами, но и защитить собственные коммуникации. А ведь Япония на островах, как Англия, и окружена со всех сторон морями. И как догнать вражеский корабль, если максимальная скорость в 19 узлов, на узел больше, чем у броненосца. Удрать от последнего еще можно, но вот чтобы догнать кого-то — весьма проблематичное занятие, особенно в свежую погоду. Мореходность плохая, так как борт низкий — ведь строился крейсер для плавания по спокойному Средиземному морю, а отнюдь не для Тихого океана, который порой превращается в «ревущий». И дальность плавания маленькая, так что можно считать его кораблем прибрежного плавания.

Зато площадь бронированного борта большая, чем у «дрейков», хотя те примерно на треть прикрыты броней. А это в плюс — русские крейсера забронированы гораздо хуже, зато мореходность намного лучше. Вооружены новые «японцы» соответственно чуть ли не вдвое большему по водоизмещению британскому крейсеру — у того два 234 мм орудия в одиночных башнях на корме и в носу, и восемь шестидюймовых орудий в казематах на каждый борт. Практически равный вес залпа, и тут все зависит от мастерства комендоров — а русские не могут хорошо стрелять, они не англичане, что уже несколько веков властвуют над всеми морями…

Эти британские крейсера, «защитники торговли», были предназначены для уничтожения любых вражеских крейсеров на коммуникациях, которых могли легко догнать благодаря своему 23-х узловому ходу. и русские корабли тут попадали под «раздачу» — они не могли ни удрать, ни драться — что «богини», что все семейство «рюриков». Зато немцы сумели выдать «хорошей надежде» по «первое число» при Коронеле…

Глава 17

— Да это что такое творится — то схватят за яйца, потом стегнут кнутом по голым ягодицам, и при этом тестикулы не отпускают, а еще сильнее сжимают! Кастратом делают, не иначе!

Андрей Андреевич отбросил на стол очередную телеграмму из Петербурга, схватился за сердце, массирую ладонью грудь — ему стало плохо, и это при том, что и так чувствовал себя неважно. Пробормотал, скривившись, переждав опасный спазм:

— Рожественский истериком стал, бедняга Фелькерзам перехода не пережил, в собственной каюте помер — «сломалась шлюпбалка». Энквист просто сбежал, нервы у него сдали, а Небогатов спустил флаг, превратив разгром в вечный позор. Но первому досталось Вирениусу — от постоянных дерганий и ежедневной нервотрепки, адмирал капитально сдал здоровьем. Так что он вряд ли бы добрался до Порт-Артура, умер по дороге. Интересно, кто же так заинтересован в Петербурге, чтобы подкрепления на Дальний Восток вовремя не подошли? Кто-то очень влиятельный, и это не царь, и тем более не Рожественский, который явно чужие указания выполняет! Или нашего ЗПР в «темную» используют, «ласково» крутя «достоинство»? Тогда кто за нитки нас всех, как тряпичных кукол дергает⁈

Андрей Андреевич присел на диван, прикрыв глаза — силы у него за эти дни порядком иссякли. Ситуация все больше запутывалась, он не понимал, почему в Петербурге устроили «спектакль» на весь прошлый год с посылкой подкреплений в Порт-Артур. Вначале все шло вполне логично — отправить построенные во Франции броненосец «Цесаревич» и крейсер «Баян» в сопровождении «Осляби». Но последний корабль повредил днище и ему потребовался ремонт, когда «французы» ушли дальше.

По окончании ремонта «Осляби» в Петербурге кому-то пришла в голову «светлая мысль» — не отправлять броненосец в гордом одиночестве, а отправить полноценный отряд, который еще предстояло сформировать, ускорив достройку яхты, эсминцев и миноносцев в первую очередь. И в столице заторопились, буквально выпихивая из портов и заводских стенок предназначенные к походу корабли. А ведь могли отправить «Ослябю» в одиночное плавание, что делали раньше, отправляя броненосцы — но кто-то такого развития событий категорически не желал.

Но тут возник еще вариант — включить в отряд находящийся в Средиземном море эскадренный броненосец «Император Николай I», корабль со старой артиллерией, но три года тому назад пошедший капитальный ремонт, со сменой старых котлов на новый тип. Ходовые характеристики резко улучшились — на испытания броненосец показал удивительную «резвость» — выдал потрясающие 16 с половиной узлов, на два больше, чем по первоначальному проекту. Впору его в отряд к «севастополям» включать, те столько выдать не смогут, на узел меньше выйдет, а то и на два.

Однако потом от этой затеи отказались, и контр-адмирал Молас, командующий Средиземноморским отрядом мог вздохнуть спокойно. Но только до сегодняшнего вечера — от ГМШ пришло указание ожидать включения «Николая» в отряд, так как броненосец